Главный исполнительный директор компании Йонг-гук Ким считает, что начинающим компаниям следует выходить на рынок на максимально ранних этапах, чтобы сохранять актуальность – ведь если они будут с одержимостью доводить свои прототипы до совершенства, они могут упустить подходящий момент вывода своих решений на рынок.
Всё началось на острове Мауи, на Гавайях, где Йонг-гук проводил свой медовый месяц. Оказавшись в обсерватории, во время изуения ночного звёздного неба, он попробовал запечатлеть этот потрясающей красоты вид на свою цифровую камеру. Но даже современная профессиональная камера с мощными характеристиками не смогла выйти за пределы возможностей обычных традиционных аппаратов – на снимке была видна только та часть неба, которая находилась перед объективом. Будучи увлечённым блогером и фотографом, он хотел иметь в своём распоряжении камеру, которая позволяла бы запечатлеть всю потрясающую картину целиком.
«Люди видят только то, что находится у них перед глазами. Но способность видеть мир сразу во всех направлениях представляет собой принципиально новый опыт, – говорит Йонг-гук Ким, главный исполнительный директор Linkflow. – Камера записывает небо с облаками, она способна запечатлеть мельчайшие моменты, которые так легко упустить». Именно это предложение лежит в основе панорамной камеры FITT360, которая была разработана стартапом Linkflow, выросшим из инкубатора Samsung Electronics C-Lab».
Флагманский продукт
«Однажды я взял камеру с собой на велопрогулку, чтобы отснять материалы для промо-ролика. Просмотр панорамного видео стал для меня настоящим откровением – всё вокруг выглядело совсем иначе, хотя съёмки проходили на хорошо знакомой местности, – говорит Хэ-джеон Шин (Hae-jeon Shin), руководитель по маркетингу в Linkflow. – Ведь это принципиально новая идея: благодаря камере вы можете видеть, как «вписываетесь» в окружение вы сами. Но это совсем отличается от обычного сэлфи».
Компания запустила камеру FITT360 в массовое производство, и уже получила признание глобальной индустрии, в том числе была отмечена грамотой CES 2018 Innovation Award Honoree в номинации Digital Imaging & Photography. Камера FITT360 собрала на Kickstarter в 8 раз большую сумму, чем изначально планируемые командой $50,000.
Используя новые возможности на рынке
После ряда встреч с многочисленными потенциальными покупателями на выставке CES, команда Linkflow увидела новые возможности на 2B2 рынке и представила обновлённую версию продукта, FITT360 SECURITY. «Компании в сфере безопасности по всему миру с восторгом встретили наш продукт, – говорит Йонг-гук. – Ничего подобного они раньше не видели, и очевидно, что новый продукт обладал всей необходимой им функциональностью. Ни одна другая портативная камера, крепящаяся на форме сотрудников, не способна записывать панорамные видео и моментально передавать полученные записи, – добавляет Шин. – Когда мы участвовали в выставках технологий безопасности в Лондоне и в Лас-Вегасе, посетители даже просили нас продать им опытные экземпляры из первой партии».
Хотя исторически сложилось, что сначала Linkflow обратила внимание на рынок B2B – в первую очередь на индустрию технологий безопасности, компания продолжает изучать дальнейший потенциал потребительских рынков. В частности, камера FITT360 может использоваться в качестве персонального устройства безопасности. Она будет востребована у спортсменов, занимающиеся экстремальными видами спорта. Но прежде всего команда возлагает большие надежды на растущий спрос со стороны создателей контента, например, на тех пользователей, кто публикует свои видео на YouTube.
«Наш продукт идеален. Просто наденьте его на воротник, когда выходите из дома или занимаетесь любимым делом, даже если это сёрфинг или параглайдинг. Вообще-то подобный контент уже появляется в том же YouTube, однако при этом блогерам приходится носить с собой довольно громоздкое оборудование для съёмок», – поясняет Йонг-гук.
Испытания, сплотившие команду
Камера FITT360 SECURITY была с восторгом встречена на B2B рынке, и сегодня компания Linkflow активно изучает возможности в потребительском секторе, однако для этого команде пришлось немало потрудиться и преодолеть серьёзные проблемы.
Хотя они получили первое финансирование, организовав к тому моменту не один десяток встреч, найти партнёров в других бизнес-аспектах было ничуть не легче. После всех эмоциональных взлётов и падений Linkflow всё же смогла собрать команду тех, с кем продолжила бизнес. Ким считает, что этот опыт сделал команду чуточку мудрее: «У вас появляется понимание многих процессов, вы уже знаете, к кому нужно обратиться. В больших компаниях имеются различные подразделения, которые отвечают за разные направления бизнеса, и вы должны задать себе вопрос: «кому наши технологии нужны больше всего?». Для нас наиболее продуктивным оказались знакомства с менеджерами по развитию технологических партнёрств».
Продолжение разработок
Команда с самого начала была уверена в большом потенциале уникальной концепции своего продукта. Но был и момент, усложняющий разработку. «У нас не было продукта, который можно бы было взять за образец, и не к кому было обратиться за советом, – говорит Джунс Ким (Junse Kim), директор по дизайну продукции в Linkflow. – Мы использовали метод проб и ошибок, создавая прототип своими силами, тестируя его прямо в офисе и постоянно дорабатывая».
«Многие компании не успевают вовремя поделиться концепциями своих продуктов, чересчур увлекаясь доведением своих устройств до совершенства, – рассказывает Йонг-гук. – Конечно же для стартапа важно производить качественные продукты, но ведь при этом вы хотите, чтобы ваш продукт был востребован. И наиболее верный способ добиться этого заключается в том, чтобы узнать мнение о продукте у «верховного судьи» – у ваших потребителей. И здесь самое главное – вовремя показать миру, что именно вы намерены производить».
После многочисленных проб и ошибок, камера FITT360 была перенесена на воротник. Частично это обусловлено требуемой функциональностью – ведь нужно было обеспечить подходящую высоту и стабильность. Размещённая на воротнике, камера способна снимать видео с наиболее оптимального угла, максимально близкого к уровню глаз. Кроме того, поскольку шея и плечи не так подвижны, как голова, это позволяет уменьшить вибрации.
Ещё одна причина заключалась в том, чтобы не задевать чувства окружающих. Устройство, напоминающее по форме очки или наушники, могло бы восприниматься другими как устройство для наблюдения, и у людей бы создавалось ощущение, что за ними следят – а это никому не понравится.
Даже остановившись на форм-факторе с креплением на воротник, разработчики продолжали экспериментировать над камерой, опираясь на отзывы тестировавших её пользователей. «Привести пример? Отключаемые камеры и батарея, – говорит Джунси. – В этом было определенное рациональное зерно, и мы получили эту идею в виде обратной связи от наших пользователей, но по какой-то причине не рассматривали такую возможность в первых трёх вариантах».
Linkflow по-прежнему получает бесконечное число различных предложений. «Полицейские просят нас добавить сирену и мигалку, военные хотят, чтобы мы добавили датчик пульса сердца, который позволял бы в режиме реального времени считывать и передавать жизненно важные сигналы, – говорит Джунси. – Поскольку все это в большей степени относится к B2B, мы рассматриваем возможность создания кастомных моделей, которые бы удовлетворяли специфические потребности каждой из этих групп. Помимо полиции есть пожарные, сотрудники охраны – все они носят разную форму – с пуговицами, погонами, специфическими воротниками, разных размеров – и в любом случае нам придется подстраивать под них конструкцию камеры.
В Linkflow уверены, что подобна гибкость позволит компании развиваться и в будущем.
В стремлении продолжить рост
Многие начинающие компании считают, что им достаточно просто выжить на рынке, и после того, как они добились стабильности своих бизнес-показателей, они стремятся сохранить статус-кво. «На самом же деле, необходимо двигаться вперед, – говорит Йонг-гук. – Поддерживаемая Samsung инициатива C-Lab побуждает вас продолжать придумывать новые идеи, и именно это, на мой взгляд, и позволило нам добиться успеха». И это ровно то, чем Linkflow намерена заниматься в будущем.
«Конкуренты могут копировать внешнюю оболочку наших продуктов, но они понятия не имеют, почему и зачем мы изменили ту или иную деталь в FITT360, а ведь здесь важны именно детали, – подчеркивает Йонг-гук. – Отделившись от Samsung, мы планируем использовать ту же стратегию быстрой разработки, которой придерживается в своих продуктах Samsung. Мы приступили к работе над моделью нового поколения сразу же, как на рынок был выведен наш предыдущий продукт, в результате чего, к тому моменту, когда конкуренты смогут предложить нечто подобное, мы уже будем представлять улучшенную версию, а предыдущую модель будем предлагать с хорошей скидкой». В Linkfow считают, что улучшенные технологии и новые идеи дают им ощутимые конкурентные преимущества и помогут их продуктам «выстрелить».
Когда компания только создавалась, Йонг-гук Ким задался вопросом: «А будет ли у меня другая возможность основать компанию?» Именно тогда он решил для себя, что приложит все усилия, чтобы построить компанию, в которой сотрудники работали бы с удовольствием.
Компания ставит перед собой конечную цель не ограничиваться панорамными камерами, но превратиться в известный всем бренд в индустрии создания контента. «C-Lab предлагает мощную и систематизированную поддержку, которая помогает заложить основу и определиться с целями для ведения бизнеса. Именно благодаря этому нам удалось преодолеть все сложности, и мы продолжаем успешно развиваться».
How C-Lab Spin-off ‘Linkflow’ Brought the First-ever 360° Neckband Wearable Camera to Life
Summary
* Samsung C-Lab spin-off Linkflow came up with the first-ever neck band wearable camera that takes 360-degree footage and transmits clips immediately
* The FITT 360 landed in the market with a bang, especially in the security industry, but the team still had to hurdle through the early stages of starting a business outside of Samsung
* Persistence and openness to customer feedback was what helped them power through
* CEO Yong-guk Kim shares that startups should jump into the market early on to stay relevant – obsessing to polish their device to perfection could cause them to miss the right timing to present their solutions to market
It all started in Maui, Hawaii, where Yong-guk, was on his honeymoon. As he gazed up at the starry night sky from the observatories, he tried his best to capture the breathtaking view with his professional grade digital camera. But his high-spec device couldn’t do anything beyond what all traditional cameras can do, which was to capture the view that lies in front of the camera lens. As an avid blogger and photographer, he had always desired a camera that could capture an awesome view in its entirety.
“People only ever get to see what is in front of their eyes. But seeing the scene from all directions is a totally new experience,” said Yong-guk Kim, CEO of Linkflow. “It records the sky and the clouds in it; it captures all the little moments you may have missed.” With this value proposition, Samsung Electronics’ C-Lab spin-off Linkflow’s product ‘FITT360’ that is expanding the camera market with its ability to “capture and share moments in 360° true First-Person-View.”
The Flagship Product
The FITT360 is a completely new product for the camera market – a wearable camera device, in the form of a neck band, that takes 360-degree footage.
“I once took it on a biking trip to shoot a promotion video. It was eye-opening to see how 360-degree footage made the scene look so different even though the surroundings were quite familiar,” said Hae-jeon Shin, marketing head of Linkflow. “It’s a new idea to capture how you blend into your surroundings with your own camera. It’s totally different from taking a selfie.”
Mass production of the FITT360 has already started, and it has been winning global recognition, for example being selected as a CES 2018 Innovation Award Honoree in the Digital Imaging & Photography category. The FITT360 also gathered eight times more funding than the team’s initial goal of $50,000 on Kickstarter.
Securing New Opportunities in the Market
After meeting various potential buyers at CES, the Linkflow Team saw an opportunity in the B2B market and came up with an upgraded product – FITT360 SECURITY. “Security companies from all over the world were excited about our product,” said Yong-guk. “It was like nothing they had ever seen before, yet it was clearly a great fit for their jobs. No other body cam out there could record a 360-degrees view, and instantly transmit clips.” Shin added, “We were even asked to sell samples of the first iteration when we participated in security exhibitions in London and Las Vegas.”
While fate has led Linkflow to first focus on B2B – namely, the security industry – it continues to seek further opportunity in the customer end. FITT360 has potential applications as a personal security device. It can be used to record extreme sports. But above of all, the team holds high hopes on the growing need from content creators such as YouTubers.
“The product is ideal. You can simply swing it around your neck while you pursue outdoor activities and hobbies, even when paragliding or surfing. The fact is that these contents exist today, but YouTubers and bloggers are burdened with bulky filming equipment,” the CEO explained.
The Trials that Tempered the Team
With the enthusiasm that FITT360 SECURITY has received in the B2B world and Linkflow’s ongoing pursuits in the consumer sector, it’s clear that the spin-off and the team have come a long way. However, as a growing venture, the team recounts the trials they’ve overcome together to stay passionate and ambitious. “It wasn’t all just rainbows and butterflies,” says Kim as he describes the countless disappointments he encountered in the search for Linkflow’s first partnerships.
“Once we left the cradle of Samsung, we were essentially nobody. Initially, there wasn’t a single company – investor or supplier – that was willing to work with us,” Kim recalled. “Some wouldn’t even talk to us as they didn’t feel that we were worthy of their time. We barely managed to gather the parts needed for our product.”
Even when Linkflow earned opportunities to present their business, it was hard to sway their dubious and skeptical attitudes. Sometimes they just don’t focus, Kim said. “I once gave an entire 10-minute presentation for a potential customer, only to hear him ask back, ‘So, is this a camera?’”
“At first it’s very depressing,” Kim recalled. “You tell yourself ‘it’s just business’ but rejection after rejection, your confidence just drops. Then comes defiance – it’s like ‘let’s see who smiles at the end.’ After even that comes a state of Zen. You just keep going until you get a result.”
Though they only got their first funding in their umpteenth meeting and partners in other business aspects were just as difficult to come by, the emotional roller coaster ride resulted in success and Linkflow has found its share of partners. Kim says that the experience made the team a bit wiser: “You grow a feel for whom to contact. Larger companies have various divisions that look after different parts of their businesses and you have to ask yourself: ‘who would need our technology the most?’ For us, managers of technology partnerships proved most fruitful.”
Developing as a Work-in-progress
Ever since its C-Lab days, Linkflow was confident in their unique product concept. But their source of pride was also the reason that made the process difficult. “We didn’t have anything to reference, or anyone to ask for advice,” said Junse Kim, head of product design, Linkflow. “We took the trial-and-error approach. We would quickly build a prototype, dog-food it, collect feedback and improve the device – again and again.”
“Many companies miss the opportunity to share their product concepts because they focus too much on polishing their devices,” Yong-guk points out. “Of course it’s important to provide quality products but as a start-up, you want to make sure your product is relevant. And the surest way to ensure that is to ask the final judge of it all – your customers. Timing – when to show the world what you want to do – is key.”
FITT360 actually started out as a head band the sat on the ears, but was eventually modified to a neck band as a result of such trial-and-error. Part of the reason was for functionality – good height and stability. Sitting on the neck, the cameras can capture the surroundings from an optimal view – very close to eye-level. It is also less susceptible to motion and vibration as the neck and shoulders move much less than the head.
Another part was to prevent it from offending other people. A device that resembles the form of a pair of glasses or an earphone could seem like a surveillance device and people could get the impression that they are being watched – they don’t like that at all.
Even after settling on the neck band form factor, the FITT360 went through numerous modifications based on various user feedback. “One example? Detachable cameras and battery,” said Junse. “It made sense after we heard the thoughts but was something we didn’t consider enough in the first three iterations.”
The enormous amount of suggestions Linkflow still receives are almost overwhelming. “Some policemen asked us to add a siren and flashlight, while military officers asked for a heart rate sensor that can read and share vital signals in real-time,” said Junse. “Since those businesses are mostly B2B, we are considering on creating custom models to meet each group’s specific needs. Besides, policemen, firemen, security guards… their uniforms are all different – buttons, shoulder boards, collars, measurements and all – so we need to customize the neck band designs anyway.”
Linkflow believes that this kind of flexibility will help them continue to grow.
Pursuing Continuous Growth
Many start-up businesses decide that survival is enough and seek to maintain status quo once they see a stable business. “Instead, you have to push further,” says Yong-guk. “Samsung’s C-Lab initiative encourages you to keep digging for new ideas and that, I think, is what got us to where we are.” And that is what Linkflow plans to continue to do.
“Competitors can copy the shell of our product but they don’t know how and why we changed each nook and cranny of FITT360 – and details matter,” stresses Yong-guk. “Coming from Samsung, we plan to adopt the same rapid-development strategy you can see in Samsung’s products. We start preparing the next-generation model right after mass production hits, so that by the time your competitors offer something similar, we’re already unveiling the upgraded version and providing the previous one at a better price.” Linkflow believes that better technologies and new ideas will continue to give them the edge and that will help catapult them to the top of the industry.
The ultimate goal is to go beyond 360-degree cameras and become a household brand in the content creation industry. “C-Lab provides a strong and systematic support network that helps lay down the foundations and goals of running a business. That’s why we were able to continue to pull through and continue to push further.”
